Se les llama coordenadas geográficas al conjunto de valores que nos permite fijar la posición de cualquier punto situado sobre la superficie terrestre. Esa posición se establece mediante tres tipos de coordenadas:
Las dos primeras indican la distancia, medida en grados, a la que se halla un punto u objeto con respecto al ecuador (en el caso de la latitud), y el meridiano de greenwich (en el caso de la longitud). La altitud, por su parte, nos dice a cuantos metros de distancia en línea vertical se localiza dicho objeto sobre el nivel del mar.
Para definir la latitud y la longitud se usa como referencia a los meridianos y paralelos, que en un mapa se plasman mediante un conjunto de líneas verticales y horizontales que se intersectan entre sí, formando una especie de malla que recibe el nombre de red geográfica o canevá. Las líneas verticales corresponden a los meridianos, y las horizontales a los paralelos.
La latitud: nos permite fijar qué tan lejos hacia el norte o hacia el sur del ecuador se localiza un punto de la superficie terrestre. Se mide en grados: de 0º a 90º hacia el Norte (N) de la línea ecuatorial, y de 0º a 90º hacia el Sur (S). Al ecuador, le corresponde el valor mínimo (0º) y a los polos, el máximo (90º).
De acuerdo con la cercanía al ecuador o a los polos, las latitudes pueden ser bajas, medias o altas. Se les llaman latitudes bajas a las que están próximas al ecuador, latitudes media son aquellas cercanas a los 45º como la Cd. de Milán en Italia (45º 22'), y las altas son las que colindan con los polos (90º), como la ciudad de Narvik en Noruega (68º 25').
La longitud nos indica qué tan lejos hacia el Oeste (W) o hacia el Este (E) del meridiano de Greenwich se localiza un punto específico. También se mide en grados: de 0º a 180º hacia el Este de dicho meridiano, y de 0º a 180º hacia el Oeste. Al meridiano de Greenwich le corresponden los 0º de longitud y su antimeridiano, los 180º. Como ejemplo de una ciudad de longitud podemos mencionar la Cd. de México, que se sitúa a 99º 5' al Oeste del Meridiano de Greenwich (99º 5' W).
Los círculos imaginarios de longitud son los meridianos. Todos los puntos sobre un mismo meridiano poseen igual longitud, pues los separa la misma distancia con respecto al Meridiano de Greenwich. Conociendo las coordenadas geográficas de latitud y longitud, es posible expresar la posición geográfica de cualquier objeto sobre la tierra. Para designarla, primero se menciona la latitud y luego la longitud. Así, es el caso de la Cd. de México, se sitúa a 19º 14' N y 99º 5' W. El primer valor indica la latitud, mientras que el segundo la longitud.
La altitud, determina la distancia vertical, en metros, de cualquier punto de la superficie terrestre con respecto al nivel del mar. La altitud puede ser positiva o negativa, dependiendo de si el punto está sobre el nivel del mar o debajo el nivel del mar.
La cima del monte Everest, con 8848 m sobre el nivel del mar (msnm) es la máxima altitud positiva en la tierra, mientras que la Fosa de las Marianas, con mas de 10 922 m bajo el nivel del mar (mbnm) es la máxima altitud negativa.
